Kis termetű, hártyásszárnyú rovarok, testhosszuk igen gyakran csak 1-2 mm. Potrohuk a torral nyélen át 1-2 bütyökkel ízesül. A bütyök száma és formája az egyes fajokra jellemző. A fejen találhatók a térdes csápok, melyek fontos érzékszervek. A táplálék megtalálásán kívül szerepük van a hangyák által kibocsátott feromonok érzékelésében is. Társas rovarok. Kisebb-nagyobb „államokban”, ún. bolyokban élnek. Államuk kasztokból épül fel, amelyek alakjukat és a hangyaállamban betöltött szerepüket tekintve is különböznek egymástól. Az egész kolónia lehet egykirálynős vagy többkirálynős (pl. a fáraóhangya). A hímek és a nőstények szárnyasok, a dolgozók és a katonák tökéletlen ivarszervű nőstények, mindig szárnyatlanok. Párzás után a hímek elpusztulnak, a királynők elhullatják szárnyaikat. A dolgozók egyazon fajon belül is többalakúak lehetnek, szervezetük többféle feladat ellátására módosulhat. E „kasztok” valamelyikébe való tartozás a lárvakorban kapott táplálék minőségétől függ. A hangyák körében bizonyos munkamegosztás tapasztalható. A petéket a megtermékenyítés után szárnyukat levetett anyák, a „királynők” termelik. A hímek feladata kizárólag az anya megtermékenyítése. A boly védelméről a katonák gondoskodnak, az ivadékok és az anya táplálása a dolgozó hangyák feladata. A hártyásszárnyúak, így a hangyák egyedfejlődése is teljes átalakulással történik.